– Vi är idoler för fotbollstjärnornas barn

När Framgång fick chansen att intervjua Josef och Jakob El-Zein tänkte vi att mycket skulle handla om fotboll. Men bröderna är så mycket mer: kreatörer, entreprenörer och inte minst numera artister. Framgång fick som första medie lyssna på deras kommande första singel – en medryckande humoristisk hiphop-hit på svenska. Välkommen till en intervju som är lika intensiv som en av tvillingarnas skillvideos.

Bröderna El-Zein är födda och uppväxta i Västerås men har sedan flera år hela världen som arbetsfält. Det var på gatorna runt föräldrarnas radhus i norra Gryta som allt tog sin början.

– Här är det lugnt och skönt, det är alltid en chill plats att komma tillbaka till efter resor världen runt. Det var också här vi fann passionen för fotbollsskills som satt sin prägel på vilka vi är, säger Josef. 

– Vi har spelat in många av våra videos här och gatorna runt omkring. Än idag använder vi gatan som vår träningslokal, det känns nostalgiskt att träna här, säger Jakob.

Då var vi på botten 

Tvillingarna har alltid haft ett stort fotbollsintresse, som de fått från sina storasyskon som tränat fotboll. 

– De är tio år äldre så vi fick tidigt chansen att spela med äldre. Vi var bara fyra år gamla när vi började spela i Västerås IK, det var det allra roligaste vi visste. När vi var 15 blev vi värvade till VSK Akademi. Då blev allt lite mer allvarligt och det blev mer press på att prestera. Samtidigt var allt vi ville bli fotbollsproffs, säger Josef. 

Sedan hände det som inte fick hända.
– Jag skadade vänstra främre korsbandet. 15 år gammal, allt jag brann för var att spela fotboll och så blev jag skadad. Precis då vårt stora mål var att bli uttagna till det viktiga Halmstadslägret som är första steget till juniorlandslaget, säger Josef. 

– Det var riktigt tungt, även för mig, fyller Jakob i. Då vi är tvillingar så känner vi varandras smärta också. Det märkliga är att två veckor senare drabbades jag av precis samma skada, men istället i höger knä. Jag minns när vi stod i köket och mamma hämtade brevet där vi fick besked om vad som gällde. Vi var tvungna att operera bort korsbandet och skulle inte kunna spela på 1,5 år. Det var en riktig chock och vi började gråta. 

– Egentligen skulle vi ha opererats samma dag, men det blev en dag emellan. Vi vaknade båda två med massor av smärta. Då var vi verkligen på botten,
säger Josef.

Vad fick ni för besked av läkarna?
– De sa till oss att inom en månad kan ni stå ensamma med bollen, vi fick trixa med bollen men inte ha närkontakt med andra. Vi har alltid varit optimistiska, så vi hann inte riktigt sörja utan såg en stor glädje i att få hålla på med fotbollen i alla fall, säger Josef. 

– Vi är vinnarskallar och kreativa så vi kände att det här inte skulle stoppa oss. Vi började träna och skapa nya skills med bollen. Varje dag höll vi på 5-6 timmar och tränade själva med bollen. Våra vänner pushade oss och fick oss att inse att vi hade något och fick oss förstå vi hade något unikt. Jag stod i vardagsrummet när jag sa till Josef att ska vi inte starta en Youtube-kanal?
Vi köpte en kamera, och mamma fick vara Quentin Tarantino och filma oss. Det var en helt ny värld vi fick upptäcka med videoredigering för oss, men samtidigt är vi kreativa. Då tyckte vi det såg bra ut, nu när vi ser det i efterhand så skrattar vi bara åt det. 

– När vi hade en färdig video så var frågan vad vi skulle kalla oss? Först tänkte vi Fotbollstvillingarna och bollade olika namn men sen kom Jakob på SkillTwins och ja det lät ju himla bra. 

– Jag kanske borde ha fått 70 procent av intäkterna egentligen, säger Jakob med ett skratt. I alla fall började vi pumpa ut videos och fick kommentarer från Tyskland, Spanien med flera länder runt i hela världen. Den skillen jag bara kom på i vardagsrummet döpte vi till Ziki Zaka och fick då direkt respons från fotbollsskolor i Europa som började lära ut vårt trick. Mitt i den här dystra perioden så vände hela pannkakan till en succé.

Vad hände sedan? 

– Efter att vi hållit på tränat skills i 1,5 år hade vi rehabiliterat oss klart. Än så länge var skillandet bara en hobby. När vi kom tillbaka till fotbollen gjorde vi faktiskt vår bästa säsong någonsin, vann skytteligan och hade ett sådant enormt sug efter fotbollen. Vi fick provspela med Djurgården som ville signa ett kontrakt med oss båda, säger Josef.

– Allt var nytt, vi fick lägenhet i Stockholm, var 17 år gamla och fick byta skolan. Det var en trygghet att vi hade varandra, skillandet och Youtube. Efter ett halvår i Djurgården så vaknade vi upp en morgon och kände att allt höll på att bli för mycket, med skolan, SkillTwins och fotbollskarriären.

Neymar imponerades 

– Neymar skickade ett videomeddelande till oss och sa att han gillade våra videos, Nike hörde av sig och ville sponsra oss. Allt det här fick oss att tänka, vad är det vi vill göra allra mest? 

– Då tog vi det beslutet och tog risken att satsa helhjärtat på SkillTwins och lägger fotbollsskorna på hyllan. Även Youtube hade kontaktat oss då de sa att vi har en otrolig potential i de videos som vi gör, säger Jakob. 

Vad var avgörande för beslutet?
– Vi har alltid gått emot strömmen och stuckit ut från normen. Varför inte ge det här en chans på riktigt tänkte vi? Vi flyttade hem till föräldrarna och kunde lägga 100 procent av vår tid på Skill-Twins för första gången. Efter två månader fick vi då 250.000 följare på Youtube, säger Josef.

– Adidas hörde av sig och ville erbjuda oss ett riktigt stort kontrakt. De valde mellan att sponsra oss och brasilianska superstjärnan Kaká. Vi blev nedbjudna till deras högkvarter i Herzogenaurach i Tyskland och de visade upp en 35-sidig Powerpoint-presentation med allt som de ville göra med oss. Vi är stolta över att vi öppnat dörrarna för många andra influencers i vår bransch efter oss som fått avtal med stora skoföretag, säger Jakob. 

– Det var helt surrealistiskt. De sa att vi skulle möta Mezut Özil i en skillmatch framför ögonen på Zidane, intervjua Pep Guardiola efter en Bayern München-match, vara stjärnor på ett event i Kina med mera. Några år tidigare var vi korsbandsskadade. Nu skulle vi få träffa våra fotbollsidoler och dessutom åka på ett äventyr över hela världen.

Hela familjen engageras 

Josef och Jakob tackade ja till jättekontrakt med Adidas, vilket ledde till att båda pappa och mamma El-Zein började jobba i familjeföretaget SkillTwins. 

– Pappa sålde sin restaurang och blev vår manager. Mamma blev vår reseledare och höll koll på alla detaljer på våra resor, säger Josef. 

– Allt var som en dröm, det var en sjuk känsla av att få åka jorden runt och bara göra det vi älskar mest och hålla i freestyle shower, spela in reklamvideos, hålla i egna fotbollscamper och skilla i alla dess former. Från början var vi nervösa av att träffa alla världsstjärnor, men de är ju som vilka killar som helst. Fotbollsstjärnor från Barcelonas A-lag ville ta ett foto med oss för att vi var deras barns idoler, så overkligt. Vi får leva ut vår passion, inspirera andra och resa över hela världen. Samtidigt har vi inte halkat in på det på ett bananskal utan fått lägga ned vår själ i det här och utvecklat oss inom entreprenörskap, bygga upp ett varumärke och förhandlande lika mycket som fotbollsskills.

Inspireras av dans 

Framgångarna för bröderna visade sig snabbt i enorma följarskaror på sociala medier och närmare 20 miljoner nedladdningar av deras mobilspel. SkillTwins har blivit ett kulturellt fenomen där de lyft idrotten Freestyle Football till en helt ny nivå, och fått massor av unga människor att satsa på freestyle och streetfootball.

– Vi har alltid inspirerats av tekniska fotbollspelare, men även mycket från
hiphop och dans. En av våra främsta inspirationskällor är Les Twins, två franska tvillingar som skapat en ny dansstil på samma sätt som vi skapat en helt ny skillsstil. Vi har träffat många fotbollslegender men att umgås en hel dag med Les Twins är bland det allra största, säger Jakob.

Vad är det unika med er skillstil?
– Det är vår mångsidighet, vi har tekniken att prestera i futsal, fotboll, streetfotboll och även freestyle. Det är unikt. Sedan är det kommersiellt gångbart att vi är tvillingar och kan göra coola moves tillsammans, och dessutom lägger in lite dansmoves, säger Jakob. 

– Vi lever för fotbollspassionen, vi älskar att ha fotbollen hela tiden. I vanlig fotboll tränar du en vecka för att ha bollen max en-två minuter per match. Den som inte numera lyckas inom fotboll kan lyckas inom freestyle eller streetfotboll, säger Josef.

Är ni entreprenörer?
– Ja det klart att vi är, vi har byggt upp ett starkt varumärke nu i Skill-Twins. Efter Adidas kom Puma in och ville satsa än mer på oss. Vi är båda två 100 procent inblandade i allt vi gör, vi är perfektionister i allt. Vi är också selektiva i vilka sponsorer vi tar in, vi väljer sponsorer vi vill bli förknippade med snarare än de mest lukrativa kontrakten, säger Josef.

– Vadå lukrativ, du vet inte vad det betyder, säger Jakob. 

– Klart jag gör, jag är entreprenören och den smarta tvillingen, du är showmannen. Vi är 24 år nu, då måste vi prata mer business, säger Josef och skrattar. 

Vad har ni på gång framöver då?

– Nu kan vi berätta exklusiva nyheter faktiskt. SkillTwins är vårt globala varumärke, då vår engelska inte är så bra har vi i våra videos alltid varit lite stela och coola. För att alla ska lära känna oss mer kommer vi nu att lansera ett svenskt varumärke som Tvillingarna Josef & Jakob där vi kommer prata på svenska för första gången. Vi kommer ge alla chansen att lära känna oss mer som människor. Personlighet går hem deluxe på sociala medier så det kommer bli grymt. En stor fet nyhet som vi här berättar om första gången är att vi dessutom i hemlighet har gjort en seriös satsning på musik under året där vi samarbetat med några av Sveriges bästa producenter och låtskrivare, säger Josef.

 – Det kommer att bli riktiga bangers, vi släpper första musikvideon i januari. Det blir charmigt, bra vibe med humor, men framförallt en seriös satsning med kvalitet rakt igenom, säger Jakob. 

– Med rätt partners skulle vi dessutom vilja skapa ett kreativt kontorscenter för unga entreprenörer med namnet Youth CreaOffice. Vi vill att att det ska vara billiga hyror och plats för det sociala med stora ytor och även aktivitetsrum för basket eller fotboll, då aktiva pauser är lika viktigt som arbete. Här finns det en lucka i Västerås och många unga entreprenörer som precis som oss vill ha ett modernare kontor. Investerare eller fastighetsbolag som vill samarbeta, hör av er till oss, säger Josef. 

Vilka råd ger ni till unga människor?
– Våga sticka ut och tro på dig själv. Bry dig inte så mycket om vad andra tycker. Försök, misslyckas, sedan kanske du lyckas till slut. Och låt inte dina svagheter hindra dig. Vi lyckas få mångmiljonpublik trots vår svengelska, säger Josef.

– Vi har sett att det vi gjort inspirerar folk utanför fotbollen, som vågat tack vare oss. Det är bara att köra. Våga sträva efter dina drömmar. Och ge aldrig upp, gör som oss och vänd din största mot-gång till din största framgång, säger Jakob El-Zein avslutningsvis.